临沧虽然在抗日战争时期修筑过滇缅铁路，但在即将修筑完成的关键时刻，却因战局突变，为防止日军沿着滇缅铁路入侵而不得不将其全线炸毁，同期还在耿马勐撒、永德德党等地修筑并使用过抗战简易飞机场，但也仅仅在抗战时短期用于军事后毁弃。人民解放时，临沧仅有孟定遮哈连接弥渡的1条残缺便道和保山连接凤庆的一段公路，临沧整体上还没有汽车、火车、飞机等现代意义上的公共交通设施和条件，区域交通和人民群众生产生活仅仅只能依靠山间驿道和人背马驮。
　　人民解放伊始，临沧的交通运输事业就被提上了社会主义建设的重要日程。1953年，南大公路〔南涧至孟定大水井，也称海（坝庄）孟（定）公路〕全线开工建设，1954年该公路先后通至云县草皮街和临沧专区所在地，1957年南大公路全线通车。1959年，云县至保山公路全部修复通车，经过1年时间紧张施工的临沧至景谷县罗村口公路也于同年竣工通车。1962年双江至沧源公路建成通车，1968年云县羊头岩至镇康南伞公路修通，1974年临沧至耿马县城公路建成通车。在临沧对外公路和各县之间连接公路纷纷修通的同时，各县连接乡镇的公路也大部分修通。党的十一届三中全会以后，临沧交通建设稳步发展。2001年临沧民用飞机场建成通航，2008年祥云至临沧二级公路全线通车。临沧市还先后实施了通县二级公路建设工程、建制村通畅工程（村村通工程）、省道“319”线临翔过境公路改造工程、省道“313”线德党至勐堆二级建设工程、保山施甸至孟定二级公路（含振清线）建设工程。
　　近年来，市委、市政府紧紧围绕把临沧建成全省“五大出境通道”之一的目标，全力组织实施以综合交通为重点的全市“五网”建设大会战，规划全市“飞燕型”立体综合交通建设蓝图〔昆明（玉溪）至清水河铁路和高速公路为燕躯，大理至临沧铁路和高速公路、临沧至普洱铁路为燕翼，沿边铁路和高等级公路为燕首〕，加快落实“2条高速公路进临沧、1条高速公路达边境、8个县（区）通高速公路”的“218”高速公路网络建设任务，全面构建以航空为先导、铁路和高速公路为主骨架、水运为补充的立体综合交通网络。沧源佤山飞机场于2016年12月建成并正式通航，临沧成为全省第三个“一市两机场”的州市；凤庆县通用飞机场已开工建设，永德通用飞机场、孟定支线飞机场前期工作有序推进，全市航空网建设全面铺开。大理至临沧铁路已于2015年12月开工建设，临沧至清水河、临沧至普洱、临沧至芒市3条（段）铁路已进入国家中长期铁路网规划，其中临沧至清水河铁路计划于2018年开工建设。目前，全市已累计开工建设玉溪至临沧、临沧至清水河、临翔至双江、镇康（南伞）至耿马（清水河）、临沧飞机场（已建成通车）等7条（段）高速公路，还有（永德）链子桥至（耿马）勐简、（耿马）勐撒至（沧源）糯良、糯良至岗莫标山等5条（段）高速公路正在进行开工前的各项前期工作，清水河至缅甸皎漂高速公路关键性工程—滚弄大桥援建事项顺利推进，连接昆明—临沧—清水河—腊戌—曼德勒—马圭—皎漂的国际大通道临沧段建设加快实施。2016年末，全市通车公路里程达到16432公里，比2010年末增加2387公里；其中二级以上公路里程达到1074公里，比2010年末增加555公里，实现了3个国家级口岸和8县（区）均通二级以上公路。截至本文撰稿日，全市乡（镇）公路通畅率为100%，建制村公路通畅率为97%。
　　市委党史研究室供稿